Lo shintou è una religione di tipo politeistica. Gli dei, i numi, i kami possono esprimere in modo quasi impersonale, senza volto, il senso numinoso che gli esseri umani provano dinanzi a fenomeni naturali impotenti, meravigliosi e terribili, benefici e dannosi; oppure possono presentarsi con profili personali ben caratterizzati: in questo secondo caso ci si trova al cospetto di personaggi mitologici, oppure di individui storici deificati (esempio cospicuo quello del tennou Meiji, deceduto nel 1912). Secondo alcuni, tutti i kami, almeno quello con lineamenti riconoscibili, erano in origine degli antenati, per lo più preistorici, deificati.
Il lavaggio accurato di mani e bocca, prima di porre piede dinanzi al jinja, alla “dimora dei numi“, dimostra emblematicamente quanto sia importante e pressante nello shintou l’esigenza di purezza rituale. Inoltre, esso ci introduce ad un aspetto importante del suo fondamentale vitalismo. Lo shintou, infatti, è in primo luogo una religione che santifica ogni aspetto della