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I primi e più importanti documenti scritti riguardanti lo shintou sono costituiti dal Kojiki (Regesto delle Antiche Cose) del 712, e dal Nihongi (Annali del Giappone) o Nihon Shouki (Studio dei documenti sul Giappone) del 720.
Ambedue gli scritti sono stati considerati in passato, e lo sono tuttora per alcuni circoli, dei libri sacri. Si tratta effettivamente di opere lungamente elaborate, che rispecchiano il sapere orale trasmesso nel corso di molte generazioni. Il Kojiki è scritto in parte impiegando gli ideogrammi cinesi per il loro valore fonetico, il Nihongi, più razionalmente, facendo uso del cinese come fosse un latino dell’epoca.
Con l’intensificarsi dei contatti tra continente e arcipelago, i giapponesi avvertirono come sempre più pesante la superiorità dei loro maestri di là dal mare. I cinesi vantavano da oltre un millennio testi divenuti classici in ogni campo (filosofia, storia, poesia, saggi), oltre a biblioteche intere di commentari.
L’arte stessa di